Sirkulær økonomi handler om å utnytte ressursene best mulig, slik at materialer holdes i kretsløp lengst mulig i stedet for å bli avfall. Emballasjen spiller en viktig rolle i denne omstillingen. Den skal beskytte produkter, men også være utformet slik at materialene kan samles inn, gjenvinnes og brukes på nytt.
Norge har hatt systemer for innsamling og gjenvinning av emballasje i over 25 år. Fram til 2018 var produsentansvaret basert på en frivillig ordning fra næringslivet, men det ble da erstattet av en forskriftsfestet løsning. I dag krever avfallsforskriften at alle som setter emballasje på det norske markedet, må være medlem i et godkjent returselskap.
Både EU og norske myndigheter stiller strengere krav til materialgjenvinning. Materialgjenvinning skal prioriteres foran energigjenvinning og kompostering, og målet er at mer emballasje brukes som nytt råstoff. Forum for sirkulær plastemballasje laget i 2019 et veikart som viser behovet for endringer i innsamling, sortering, gjenvinning og design for å nå disse målene.
For å redusere miljøbelastningen må hele livsløpet til emballasjen vurderes – fra råvareuttak til avfallshåndtering. En helhetlig tilnærming sikrer at tiltak i ett ledd ikke skaper nye utfordringer i et annet. Hvor godt en emballasje fungerer i en sirkulær økonomi, avhenger av materialtype, vekt, produksjonsmetode, andel resirkulert materiale, gjenvinnbarhet og levetid.
Et sirkulært emballasjesystem kjennetegnes av effektiv logistikk, enkel sortering og tydelig informasjon om bruk og håndtering. Målet er emballasje som både ivaretar produktets funksjon og bidrar til lavere miljøpåvirkning.