Emballasje finnes i mange former og materialer, og valget av materiale avhenger av produktet, bruken og miljøhensyn. De fem vanligste emballasjematerialene er fiber (papir, papp og kartong), plast, glass, metall og tre. I tillegg utvikles det stadig nye plasttyper laget av fornybare råstoff. Innenfor hver hovedgruppe finnes det mange varianter med ulike egenskaper.
Fiberbasert emballasje
Fiberemballasje omfatter kartong, bølgepapp og massivpapp. Kartong brukes gjerne til forbrukeremballasje, mens bølgepapp og massivpapp brukes til transport og produkter som stiller høyere krav til styrke og fuktbestandighet. Kartong er lett, formstabil og egner seg godt til trykk. Bølgepapp er et sterkt og resirkulerbart materiale, laget av cellulosefiber og biologisk nedbrytbart lim. Massivpapp er mer kompakt og brukes blant annet til emballering av sjømat og andre produkter som krever ekstra beskyttelse.
Metallemballasje
Metall brukes der det stilles krav til styrke, tetthet og lang holdbarhet. Blikk og aluminium er de vanligste variantene. Blikkbokser beskytter mot lys, luft og fuktighet, og brukes blant annet til mat, drikke, maling og kjemiske produkter. Aluminium er lett, rustfritt og 100 prosent resirkulerbart. Det brukes i alt fra tuber til drikkevarebokser og hermetikk.
Plastemballasje
Plast finnes i mange varianter og er et fleksibelt materiale som kombinerer lav vekt med gode barriereegenskaper. De vanligste typene er LDPE (folie og poser), PET (flasker og matemballasje), PP (bokser og korker) og HDPE (flasker og beholdere). I tillegg brukes laminater og ekspandert polystyren (EPS) til spesielle formål. Nye biobaserte plaster, laget av fornybare råstoff som mais, sukker eller cellulose, er på vei inn i markedet.
Glass
Glass brukes i stor grad til vin, øl, mineralvann, næringsmidler og legemidler. Det beskytter godt mot luft og fukt, kan gjenbrukes mange ganger og er fullt resirkulerbart. Ulempen er høy vekt og krav til produksjon i store serier, men de estetiske og barriereegenskapene gjør glass til et attraktivt materiale.
Treemballasje
Tre brukes særlig til paller, kasser, gaveemballasje og spesialprodukter. Trepaller er en av verdens mest brukte lastbærere, og det sirkulerer hundrevis av millioner paller globalt. Materialet er robust, fornybart og kan repareres og gjenbrukes mange ganger.
Riktig valg av emballasjemateriale handler om å balansere funksjon, beskyttelse, kostnad og miljøpåvirkning. Hvert materiale har sine styrker og utfordringer, og kombinasjonen av flere materialtyper brukes ofte for å oppnå best mulig resultat.